1973년 3월 8일 맹호부대 완전 철수

맹호부대
1973년 3월 8일, 베트남전에 파병되었던 맹호부대 본진이 대구 공군기지로 개선했다. 1965년 10월 파월된 이후 전투임무를 마치고 8년만에 완전철수한 것이다. 이날 대구 공군기지에는 국방장관과 주한유엔군사령관 등 한·미 고위장성과 가족, 대구시민, 학생 등 수천 명이 참석하여 이들의 개선을 환영했다. 12일 뒤인 20일에는 맹호·백마·십자성 부대 등 전체 주월 국군장병의 귀국을 환영하는 국민환영대회가 대통령과 정부요인, 시민들이 참석한 가운데 서울운동장에서 열렸고, 장병들은 을지로에서 아현동 로터리까지 시가행진을 펼쳤다. 파병 기간 동안 그들은 한국군의 기상과 용맹함을 전 세계에 과시하였으며, 그들의 희생과 헌신은 조국 근대화와 국가발전의 기틀이 됐다.

맹호부대를 생각하면 떠오르는 인물이 있다. 맹호부대장 겸 주월 한국군사령관을 지낸 채명신 장군이다. 그는 공비토벌작전, 6·25전쟁, 베트남전에 참전하는 등 건국 이후 전투경험이 가장 많은 야전 군인이었다. 특히 부하들을 친형제처럼 아끼고 보살피는 '골육지정'의 리더십으로 정평이 나 있다. 그의 인본주의적 가치관은 베트남전에서 민간에 대한 인식과 대처에서도 나타났다. "한국군은 백 명의 베트콩을 놓치는 한이 있더라도 한 명의 양민은 보호한다."는 지휘방침을 세워 베트콩과 양민을 분리하는 조치를 내린 것이다. 이처럼 그는 지장, 용장을 넘어 인간에 대한 존중과 겸손, 그리고 배려심을 지닌 덕장이었다.

생전에 전장에서 죽어간 부하들을 잊지 못했던 그는 "내 전우, 부하들의 곁에 나를 묻어 달라."는 유언을 남겼고 결국 장군묘역 대신 1평 남짓한 사병묘역에 안장됐다. 그는 살아서도, 죽어서도 부하들과 함께 했던 것이다. 맹호용사들의 용맹과 지휘관 채명신 장군이 보여준 숭고한 정신은 군인들이 나가야 할 승리의 방향을 정확하게 제시해 준 사례였다.