1921년 2월 16일, 독립운동가 양근환 선생에 의해 친일파 민원식 처단

독립운동가 양근환 선생

1921년 2월 16일, 독립운동가 양근환 선생에 의해 친일파 민원식이 처단됐다. 민원식은 친일세력 육성에 앞장서던 단체인 '국민협회'의 회장으로 조선인 참정권을 요구하며 도쿄를 방문하던 중이었다. 국민협회는 조선총독부의 후원을 받아 참정권 운동에 앞장섰는데, 사실 이는조선인들에게 독립운동이나 민족사상, 조선어까지 완전히 포기하고 일본의 충실한 신민이 되라는 의미였다. 당시 일본에 있던 양근환 선생은 이를 듣고 매우 분개하였고 청원서를 들고 도쿄로 건너온 민원식을 직접 처단하기로 결심했다.

거사 당일, 양근환 선생은 민원식이 묵고 있던 제국호텔로 직접 찾아가 면담을 신청했다. 그리고 “그대와 같은 자야말로 민족을 배반하는 자이다."라며 참정권 운동의 허구성과 친일 매국행위를 질책한 뒤 품고 있던 단도로 민원식을 처단했다. 일본 신문은 이를 대서특필했다. 양근환 선생은 현장에서 피신했으나 8일 뒤 나가사키 항구에서 상하이로 가는 배에 타려다 경찰에 붙잡혔고, 재판에서 무기징역을 언도 받아 도쿄형무소에 투옥되었다. 당시 선생의 나이 28세였다. 이후 선생은 일본 각지 형무소를 전전하다 1933년이 되어서야 석방되었다. 광복 후에는 반공 투쟁에 앞장서기도 했으나 6-25 전쟁 중 북한군에 납치되어 처형되고 말았다. 정부에서는 그의 공을기려 1980년 건국훈장 독립장을 추서하였다.

양근환 선생은 낮에는 국수장사를 하고 밤에는 인력거를 끌며 고학하면서 어렵게 가족을 부양하던 평범한 사람이었다. 그러나 늘 조국독립을 향한 큰 뜻을 품고 살았다. 호송될 당시 선생은 "나는 학문도 정식 교육도 받지 못하였다. 그러나 이론으로는 일본인에게 지지 않는다 (중략) 조국의 독립은 누구든지 희망하는 것이다."라고 했는데 여기에서도 그의 독립을 위한 굳은 심지를 느낄 수 있었다.

그가 수감되고 난 뒤, 서울에서 노모와 함께 지내던 양근환 선생의 어린 딸이 명절에 아빠를 보러 가자고 조르더니 결국 가지 못하자 차려놓은 떡국 앞에서 울음을 터뜨렸다고 1926년 2월, 동아일보가 '떡국을 끓여 놓고'라는 제목의 설 특집 보도를 실었다. 새해에도 온 가족이 모이지 못했던 식민지 특유의 이산 상황을 풀어쓴 것이다. 어찌 보면 누군가의 평범한 아버지였던 독립투사들, 오직 '조국의 독립'을 위해 싸웠고 희생했던, 대한민국의 진정한 영웅들과 그 정신을 기억해야 겠다.