1986년 1월 28일 챌린저호 폭발

챌린저호
1986년 1월 28일, 미국의 우주왕복선 챌린저호가 발사대를 떠난 지 73초 만에 공중에서 폭발했다. 당시 우주 비행사로 선발된 고등학교 교사가 탑승했던 관계로 많은 사람들이 TV로 발사 장면을 시청하고 있었다. 때문에, 챌린저호 폭발 사고의 충격은 실로 엄청난 파장을 몰고 왔다. 

사고 후 몇 달간에 걸친 사고 조사결과 한파 때문에 보조로켓 구성품 중 연결 부위의 기밀(을 담당하는 고무링(O-ring)이 제대로 기능하지 못했고 그 벌어진 틈 사이로 새어나간 화염이 우주왕복선 폭발로 이어졌음이 밝혀졌다. 하지만 일차적인 사고조사 이후 밝혀진 사고가 발생하기까지의 과정은 더욱 기막힌 것이었다. 

온도 저하에따라 고무링이 발생시킬 수 있는 문제점에 대해서 엔지니어들이 꾸준히 이의를 제기했음에도 최종 의사결정 과정에서 관련위험이 무시된 것이다. 실제 챌린저호 발사 당일 플로리다는 영하 2℃의 한파가 몰아쳤고 경험 많은 엔지니 어들은 이 정도 온도에서 고무링이 제대로 작동할 수 있을지에 대한 의구심을 갖고 NASA관계자들에게 경고를 보냈다. 그러나 미션 책임자들은 오히려 발사용 로켓 외벽에 보이는 얼음제거에만 신경을 썼고 엔지니어들이 문제를 계속 제기하자 나중에는 이들을 빼고 최종 발사 협의를 진행해 발사에 큰 문제가 없다는 결정을 내려 버렸다. 이미 발사가 여러 차례 미루어진 상태여서 더 이상 발사를 미루는 것이 곤란하다는 이유였다. 챌린저호는 재활용 가능한 획기적인 우주선으로 이미 25번째 미션을 수행 중이었고 그들은 작은 고무부품 하나가 거대한 우주선을 날려버릴 수 있다는 사실을 생각하지 못했던 것이다.

챌린저호 사고는 막을 수도 있었던 인재였다. 주어진 목표와 성과에 급급해 현장 전문가의 의견을 귀담아듣지도 충분히 검토하지도 못했다. 지금 내가 속한 조직은 구성원들과 제대로 소통되고 있는지, 또그러한 제도적이고 문화적인 환경 속에 놓여 있는지 챌린저호의 사고를 거울삼아 다시 한번 되짚어 보기는건 어떨까 하는 생각이 듭니다.